«Достаточно долго даже по эльфийским меркам».

«И все же сколько?» – заинтересовалась я. Любопытство – мое хобби.

«Зависит от одаренности ученика. Примерно тысячу лет плюс-минус лет пятьдесят».

– Обалдеть, – опешила я.

– Вы этого не знали?

«Да не волнуйся ты так. Обычно учитель не может проникнуть в тело ученика. В нашем случае, если ты не станешь лениться и дрыхнуть до полудня, ты сможешь достигнуть значительных результатов гораздо раньше».

«Спасибо, утешил».

– Нет. Я не настолько сильна в традициях эльфов. И вообще считаю их странными ребятами.

– И все-таки?

– Командор, кажется, я уже ответила на ваш вопрос. Если ответ вас не устраивает, сожалею, но помочь ничем не могу.

Оставшуюся дорогу мы провели молча. Третьяков ограничивался пристальными взглядами в мою сторону, но хранил молчание. Меня это сильно раздражало, но я старалась не обращать на него внимания. Не первая команда истребителей считает меня странной.

6

К вечеру мы подъехали к необычному лесу. Деревья в нем были сплошь мертвы, трава полностью отсутствовала, птицы не пели… Не нужно было обладать видением ведьмы, чтобы понять – лес мертв. И мертв уже давно.

– Что здесь произошло? – выдохнула я.

Лошади нервно танцевали на месте, шерсть на загривке Волчка стала дыбом, котик прижался ко мне плотнее. Этот лес производил впечатление давно почившего мертвеца. Пупырчатые мурашки маршировали по коже при одном взгляде в его сторону.

– А ты уверен, что нам именно сюда? – робко поинтересовался Макс, голос его дрожал от испуга.

Командор вытащил амулет, провел над ним рукой, карта возникла, послушная воле хозяина. Третьяков долго рассматривал карту, мрачнея на глазах.

– К сожалению, наш путь лежит через этот лес, и, скорее всего, нам придется здесь заночевать.

Все вперили свой взгляд в мертвые деревья. Казалось, даже ветер безмолвствует, не решаясь прикоснуться к темным остовам деревьев.

«Ахурамариэль, как ты думаешь, что могло здесь произойти?»

Меч не спешил с ответом, и я уж было решила, что он вообще не расположен к диалогу.

«Не знаю. Может, проклятье. Может, здесь свершилось какое-то великое зло. Такое, что сама земля отравлена его прикосновением».

«Обалдеть. Что это может быть?»

«Не знаю. За время магических войн многое произошло. Призывались такие силы, о которых даже думать не следовало. Многие были слишком самонадеянны, многие дорого заплатили за свою гордыню. К сожалению, вместе с ними цену пришлось платить и невинным».

– А объехать никак нельзя? – попыталась я воззвать к заснувшему благоразумию коллег.

Меня окатили презрительным взглядом.

– Мы не станем терять несколько дней. И так опоздали дальше некуда, – откликнулся Владислав.

– Упертые, – прокомментировал высказывание командора меч. – Сам помру и другим жить не дам.

– А по мне, так лучше несколько дней потерять и доехать живыми, чем не доехать вообще, – вклинился в разговор Василий.

Мысль здравая. Но ее никто не оценил. И почему, стоит кому-нибудь высказать какую-то глупость, так все, радостно вопя, скачут претворять ее в жизнь? А умные советы пропускают мимо ушей. Где в этом мире справедливость? Ведь ежу понятно: ехать в мертвый лес чистой воды самоубийство. Тут и камня путеводного не надо, и так все ясно. Нет. Принципиально умрем, назло всякой логике!

– Я никого не держу, – отрезал командор. – Те, у кого поджилки трясутся, могут ехать в объезд, назад, да хоть к черту на рога. А пока я здесь командор, путь выбираю я.

Обалденный довод. Просто «и как один умрем в борьбе за это».

«Вика, может, ну их, истребителей? Вернемся домой».

«Ты на что это, эльфийская железка, намекаешь? – вызверилась я. – Командор сказал «в морг», тьфу ты… «в лес», значит – в лес».

«Ладно, – тихо вздохнул Ахурамариэль, решивший на смертницу не обижаться. Типа о мертвых либо хорошо, либо никак. – Но хотя бы парочку заклинаний заготовь».

Хм. Разумно. Но не признаваться же в этом ехидному клинку. К тому же что прикажете читать? На каждую нежить полагается нечто определенное, а заготовить можно всего два-три. Как тут выберешь? Если вариантов на целую увесистую книгу заклинаний хватит.

«Ну выбери что-нибудь определенное. Типа усыпляющего заклятия, огневого или что-нибудь в этом роде».

Точно! Но вот беда. Как обычно, в нервной обстановке на ум ничего путного не шло. Сплошные способы сведения бородавок и изгнание тараканов. Может, тараканов из лесу прогнать? Хотя откуда взяться в лесу тараканам? Они насекомые человеколюбивые и любят селиться ближе к людям.

«Ты так и будешь думать весь этот бред?»

«А что мне делать, если на ум ничего путного не идет?» – надулась я.

«Не знаешь, что делать? Упала – отжалась!» – хихикнул ехидный меч.

Нет. Ну каково? И этот зубоскал претендует на гордую честь называться частью моего организма!

«Кто чей придаток, еще разобраться нужно. А ты просто бессовестно пользуешься моей безграничной щедростью. Если мне не изменяет память, у тебя имеется череп».

«Предлагаешь устроить торжественные похороны? Так он против будет. Или нет… Давай бросим его на растерзание нежити и ускачем, пока они не разобрались, что к чему».

«Надо же, какие фантазии. Хотя план неплохой. Прибережем его на всякий случай. Запомни. А еще лучше – запиши. Только бумажку не потеряй».

«Ха! И еще раз ха!» – фыркнула я.

«Даю наводку. Он прочел целую библиотеку».

– Вау! – с восторгом воскликнула я, подпрыгивая в седле.

И почему такая светлая мысль не пришла в мою голову? Яшка истолковал мой финт по-своему и рванул с места в карьер. Я взвыла, как баньши, пытаясь натянуть поводья, но первый же сук так саданул под дых, что я чуть не вылетела из седла. В итоге поводья вылетели из рук, я задыхалась от боли в тщетной попытке вдохнуть хоть немного кислорода, попутно отмахиваясь от хлестких веток. Васька на плече выл, как привидение старинного замка. Жуткие вопли кота добавили звона в моей голове.

– Орел!.. Орлица!.. В смысле соколица! – восторженно воскликнул командор. – Берите пример. Себя не пожалела, решила первой встретить опасности неведомого леса.

– Слушай, Владислав! А покороче никак нельзя? – прервал его Филипп. – А то пока ты свою речь закончишь, она уже не только лес минует, но и чай с эльфами станет пить.

– Ладно. Буду краток. Вперед!

Группа вломилась в лес с гиканьем и треском сучьев. Торжественный въезд команды в мертвый лес состоялся.

В странном лесу было как в странном лесу. Необычным было все: деревья больше напоминали собственные скелеты, трава пожухла и почернела, даже воздух, казалось, был пропитан ядом. Тишина оглушала… до тех пор пока команда истребителей не пришла. Яшка-то крался бесшумно, почти по-кошачьи. Насколько мне известно, лошади так не ходят. Волк тоже не подкачал, шел сторожкой походкой хищника, от которой травинка не колыхнулась. Зато пара оставшихся истребителей шумели, как стадо слонов в посудной лавке. То есть о нашем присутствии в лесу знали все, у кого были уши. Для большего эффекта не хватало транспарантов, а так ничего – бодренько шли.

– А я думала, истребителей учат бесшумно подкрадываться к добыче, – разочарованно протянула я.

Командор скрипнул зубами от злости:

– Это тактика у нас такая. Нечисть, она шума боится.

– Да? – удивился Макс. – А почему в Академии нас этому не учили?

«Надо же, купился, – ехидно захихикал Ахурамариэль. – Я всегда подозревал его в кретинизме.

«Сам такой», – нахмурилась я.

– Слушай, давай я появлюсь. А то, если местная нечисть не из пугливых, непременно заинтересуется забавными звуками. Придет проверить, а ты совершенно безоружна».

«Замечательно, – скептически фыркнула я. – И я буду таскаться по лесу с мечом наперевес».